Η Διεθνής Υπηρεσία Έρευνας για τον Καρκίνο (IARC) επικαλέσθηκε δεδομένα τα οποία δείχνουν ότι 223.000 θάνατοι σε όλο τον κόσμο από καρκίνο του πνεύμονα, το 2010, ήταν αποτέλεσμα της ατμοσφαιρικής ρύπανσης. Υπάρχουν, επίσης, πειστικά στοιχεία πως η εν λόγω ρύπανση αυξάνει και τον κίνδυνο του καρκίνου της ουροδόχου κύστης.
Η ρύπανση της ατμόσφαιρας, που προκαλείται κυρίως από τις μεταφορές, την παραγωγή ενέργειας, τις βιομηχανικές ή αγροτικές εκπομπές και την οικιακή θέρμανση και μαγειρική, είναι ήδη γνωστό ότι αυξάνει τον κίνδυνο εκδήλωσης ευρέως φάσματος ασθενειών που περιλαμβάνει αναπνευστικές και καρδιακές νόσους.
Η έρευνα δείχνει ότι τα τελευταία χρόνια τα επίπεδα της έκθεσης έχουν αυξηθεί σημαντικά σε ορισμένα μέρη του κόσμου, ιδιαίτερα σε χώρες με μεγάλους πληθυσμούς που εκβιομηχανίζονται με γρήγορους ρυθμούς, όπως η Κίνα.
"Γνωρίζουμε τώρα ότι η μόλυνση του εξωτερικού αέρα δεν είναι μόνον ένας μείζων κίνδυνος για την υγεία γενικά, αλλά είναι επίσης μια κορυφαία περιβαλλοντική αιτία θανάτου από καρκίνο", δήλωσε ο Κουρτ Στράιφ, επικεφαλής του τμήματος μονογραφιών της IARC, η οποία είναι αρμόδια για την ταξινόμηση των καρκινογόνων. "Ο αέρας που αναπνέουμε είναι μολυσμένος από ένα μίγμα καρκινογόνων ουσιών", πρόσθεσε ο Στράιφ.
Είναι η πρώτη φορά που ειδικοί ταξινόμησαν την ρύπανση του εξωτερικού αέρα ως αιτία καρκίνου.