Τα πλέον ελπιδοφόρα μηνύματα ενόψει του μεγάλου στόχου της χρονιάς που είναι το ολυμπιακό ραντεβού της Αθήνας στέλνει από το Λονγκ Μπιτς της Καλιφόρνια η εθνική μας ομάδα υδατοσφαίρισης των ανδρών.
Η αρμάδα του Καμπάνια πέτυχε μια περηφανή νίκη επί της Ιταλίας με 12-9 στον "μικρό" τελικό του 3ου World League τα ξημερώματα της Δευτέρας και κατέκτησε το χάλκινο μετάλλιο στη σπουδαία αυτή διοργάνωση, όπου μετείχαν οι κορυφαίες δυνάμεις της παγκόσμιας υδατοσφαίρισης και αποτέλεσε την πρόβα τζενεράλε πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Αυγούστου.
Πρόκειται για τεράστια διάκριση της ελληνικής υδατοσφαίρισης, η οποία κατακτά μετάλλιο σε διοργάνωση παγκόσμιου επιπέδου στους άνδρες για δεύτερη φορά στην ιστορία της (είχε κατακτήσει το αργυρό στο FINA CUP του 1997 στην Αθήνα), αλλά και μία από τις μεγαλύτερες του ελληνικού αθλητισμού στα ομαδικά αθλήματα. Και είναι φυσικά η συνέχεια της κατάκτησης της 4ης θέσης στο περυσινό παγκόσμιο πρωτάθλημα της Βαρκελώνης. Κυρίως, όμως, είναι σημαντική επειδή ανεβάζει στα ύψη την ψυχολογία αυτής της ομάδας, ενόψει του μεγάλου ολυμπιακού στόχου και ίσως αποτελεί προάγγελο για μεγάλα πράγματα στο διαπλανητικό ραντεβού της Αθήνας.
Σημειώνουμε ότι έσπασε και μια μικρή παράδοση που είχε δημιουργηθεί σε βάρος της εθνικής μας εδώ και λίγο καιρό, αφού ήταν η πρώτη της νίκη της επί της "σέτε μπέλο" μετά από οκτώ ήττες στα τελευταία μεταξύ τους παιχνίδια, όπου στον πάγκο μας βρίσκεται ο Ιταλός Σάντρο Καμπάνια.
Σπουδαία απέδωσε για άλλη μια φορά το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα στο "μικρό" τελικό κόντρα στους Ιταλούς και ξεπέρασε τη μοναδική φετινή κακή παρένθεση, αυτήν του ημιτελικού με την Ουγγαρία (όπου οι παίκτες ήταν πολύ κουρασμένοι). Οι διεθνείς, οι οποίοι έπαιξαν για άλλη μια φορά κόντρα στη διαιτησία, έλεγξαν από την αρχή τον ρυθμό του παιχνιδιού, είχαν ηρεμία στο παιχνίδι τους, έπαιρναν προβάδισμα στο μεγαλύτερο διάστημα του αγώνα και στο τέλος έκαναν τη μεγάλη επίθεση που τους έδωσε τη νίκη. Μεγάλο "όπλο" της εθνικής ήταν και πάλι η άμυνα, ακόμα και στον παίκτη λιγότερο (6/10), ενώ σημαντικό ρόλο έπαιξε και η καλή απόδοση του τερματοφύλακα Νίκου Δεληγιάννη για ακόμα ένα παιχνίδι. Αλλά και στην επίθεση οι διεθνείς λειτούργησαν άψογα, με πλουραλισμό (φουνταριστό, περιφέρεια, κόντρα) και πολύ καλό ποσοστό στον παίκτη παραπάνω (6/8). Καθοριστικό ρόλο έπαιξαν στη διαμόρφωση του σκορ τα γκολ σε κρίσιμα σημεία των Σάντα και Μάζη.
Η ελληνική ομάδα προηγήθηκε με 4-2 και 6-4, ισοφαρίστηκε 6-6, πέρασε μπροστά με 7-6, βρέθηκε να χάνει με 8-7 και στο τέλος του τρίτου εννιάλεπτου ισοφάρισε σε 8-8. Ο Καλακώνας έδωσε προβάδισμα στις αρχές του τέταρτου εννιάλεπτου, ο Σίλιπο ισοφάρισε σε 9-9 στο 7.41 πριν τη λήξη και από εκεί και πέρα κυριάρχησε πλήρως η ελληνική ομάδα, μπλοκάροντας τα ατού των Ιταλών. Ετσι, ο Σάντα έκανε το 10-9 (7.06) στα ίσα, ο Μάζης το 11-9 (5.44) με παίκτη παραπάνω και ο Χατζηθεοδώρου έβαλε το κερασάκι στην τούρτα για το τελικό 12-9 (0.19) από την περιφέρεια.
Εννιάλεπτα: 4-2, 2-4, 2-2, 4-1.
Ελλάδα (Σ. Καμπάνια): Δεληγιάννης, Σχίζας, Μάζης 2, Λούδης 1, Χατζηθεοδώρου 1, Θεοδωρόπουλος 1, Χρ. Αφρουδάκης 1, Καλακώνας 1, Γ. Αφρουδάκης 1, Σάντα 2, Βλοντάκης 1, Βουλγαράκης, Θωμάκος 1.
Ιταλία (Π. Ντε Κρεσέντζο): Τζερίνι, Ποστιλιόνε 1, Μπίνκι 1, Μπουονοκόρε, Τεμπέστι, Ρ. Καλκατέρα 1, Φιορεντίνι 3, Μιστράνζτελο, Φελούγκο, Αλ. Καλκατέρα 1, Ρατ 1, Σίλιπο 1, Μπενσιβέγκα.
Με την 3η θέση που κατέκτησε η εθνική μας ομάδα στο 3ο World League κερδίζει το χρηματικό έπαθλο των 50.000 δολαρίων.
Για την ιστορία, η παγκόσμια πρωταθλήτρια και χρυσή ολυμπιονίκης Ουγγαρία νίκησε στον μεγάλο τελικό του 3ου World League τη Σερβία/Μαυροβούνιο με 12-8 και κατέκτησε το χρυσό μετάλλιο για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά. Οι Σέρβοι δεν μπόρεσαν να αντισταθούν στην ανωτερότητα των Ούγγρων και παίζοντας σκληρά έχασαν σταδιακά με ποινές τα μεγάλα τους ατού, με αποτέλεσμα να ηττηθούν κατά κράτος. Εννιάλεπτα: 2-3, 4-1, 4-2, 2-2.