Έσβησαν οι ελπίδες της Εθνικής για μια θέση στο Μουντιάλ της Ρωσίας, μετά την ήττα με το βαρύ 4-1 από την Κροατία στο «Μάξιμιρ» του Ζάγκρεμπ (30΄ Παπασταθόπουλος – 13΄ πεν. Μόντριτς, 19΄ Κάλινιτς, 33΄ Πέρισιτς, 49΄ Κράμαριτς). Η ρεβάνς θα διεξαχθεί την Κυριακή 12 Νοεμβρίου (21:45) στο «Γ. Καραϊσκάκης».
Έμπαζε από παντού η ελληνική ομάδα οπότε μοιραία υποδύθηκε το ρόλο του κομπάρσου, σε έναν αγώνα που, λόγω του διακυβεύματος, όφειλε να πρωταγωνιστήσει.
Ένα λάθος του Ορέστη Καρνέζη άνοιξε τον «ασκό του Αιόλου» για την Εθνική ομάδα στο πρώτο ημίχρονο. Ο διεθνής τερματοφύλακας, έχασε το κοντρόλ της μπάλας, ανέτρεψε τον Κάλινιτς που την πήρε και ο Μόντριτς άνοιξε το σκορ στο 13ο λεπτό. Τουλάχιστον, γλίτωσε την αποβολή…
Μέχρι να συνέλθουν οι διεθνείς δέχθηκαν το δεύτερο γκολ, από τον Κάλινιτς στο 19΄. Ο Σκίμπε άλλαξε τον αμυντικό σχηματισμό με τους τρεις στόπερ (Κ. Παπαδόπουλος, Παπασταθόπουλος, Τζαβέλλας) σε άμυνα των τεσσάρων, με τον Τζαβέλλα αριστερά και τον Μανιάτη δεξιά, ο Παπασταθόπουλος αναπτέρωσε τις ελπίδες μειώνοντας με κεφαλιά στο 30΄, αλλά τρία λεπτά αργότερα ο Πέρισιτς έδωσε εκ νέου «αέρα» δύο τερμάτων στη «Χρβάτσκα».
Οι Κροάτες με την τεχνική, την ταχύτητα και την απλότητα στο παιχνίδι τους απογύμνωσαν την ανασταλτική και αμυντική λειτουργία της Εθνικής, που σε 10 αγώνες στα προκριματικά είχε δεχθεί μόλις 6 γκολ.
Στο ξεκίνημα του δεύτερου 45λεπτου όλοι περίμεναν την αντίδραση της Ελλάδας, αλλά το φτηνό λάθος του Σταφυλίδη στο 49ο λεπτό, όταν πήγε να γυρίσει άνετος την μπάλα με το στήθος στον Καρνέζη, απέφερε το τέταρτο γκολ της ομάδας του Ντάλιτς με σκόρερ τον Κράμαριτς κι έδωσε τη χαριστική βολή στην Εθνική, η οποία απειλούσε μόνο σε στατικές φάσεις.
Στο 60΄ ο Σούμπασιτς έκανε μεγάλη απόκρουση στο σουτ του Μήτρογλου, στο 63΄ ο Παπασταθόπουλος πήρε και πάλι την κεφαλιά αλλά αστόχησε, ενώ στο 75΄ νέα κεφαλιά, του Μήτρογλου, έστειλε την μπάλα πάνω από το δοκάρι και στο 90΄ ο τερματοφύλακας της Μονακό απέκρουσε σωτήρια στη γωνία του άλλη μια κεφαλιά του «Γερμανού», στην τελευταία ευκαιρία της Εθνικής να ελαφρύνει λίγο το έργο της ενόψει της ρεβάνς. Ένα έργο που, πλέον, δεν φαντάζει αλλά είναι Σισύφειο…
Οι συνθέσεις:
ΚΡΟΑΤΙΑ (Ζλάτκο Ντάλιτς): Σούμπασιτς, Βρσάλικο, Λόβρεν, Βίντα, Στρίνιτς, Μόντριτς (89΄ Πάσαλιτς), Ράκιτιτς, Κάλινιτς (75΄ Ρέμπιτς), Μπρόζοβιτς, Πέρισιτς, Κράμαριτς (82΄ Βλάσιτς).
ΕΛΛΑΔΑ (Μίχαελ Σκίμπε): Καρνέζης, Μανιάτης (46΄ Ρέτσος), Παπασταθόπουλος, Κ. Παπαδόπουλος, Τζαβέλλας, Τζιόλης, Σάμαρης (62΄ Ταχτσίδης), Ζέκα, Σταφυλίδης (71΄ Μπακασέτας), Φορτούνης, Μήτρογλου.