Τουλάχιστον δεκαέξι άνθρωποι βρήκαν τον θάνατο στην γιγάντια πυρκαγιά που κατέστρεψε 500 κατοικίες και προκάλεσε την απομάκρυνση 10.000 ανθρώπων στην πόλη Βαλπαραΐσο της Χιλής, ανακοίνωσαν οι αρχές.
"Μέχρι αυτήν τη στιγμή είμαστε σε θέση να επιβεβαιώσουμε 16 θανάτους", δήλωσε ο αρχηγός της αστυνομίας της περιοχής του Βαλπαραΐσο, ενώ η υπηρεσία εκτάκτων καταστάσεων ανακοίνωσε ότι τρεις τραυματίες βρίσκονται σε κρίσιμη κατάσταση.
Η πυρκαγιά που εκδηλώθηκε το μεσημέρι του Σαββάτου κοντά στην παραλιακή πόλη είναι η χειρότερη στην ιστορία της, σύμφωνα με την πρόεδρο της Χιλής Μισέλ Μπατσελέτ και είναι πιθανόν ότι ο απολογισμός θα είναι βαρύτερος.
Καθώς περνούν οι ώρες, οι αστυνομικές δυνάμεις που ερευνούν τα ερείπια των 500 κατεστραμμένων κατοικιών βρίσκουν απανθρακωμένα πτώματα τα οποία είναι δύσκολα να αναγνωρισθούν.
Στην περιοχή της καταστροφής παραμένουν εστίες φωτιάς , δημιουργώντας φόβους ότι η πυρκαγιά μπορεί να αναζωπυρωθεί εξαιτίας των υψηλών θερμοκρασιών και των ισχυρών ανέμων.
Η πρόεδρος της Χιλής που έφθασε στην πόλη κήρυξε την περιοχή ζώνη καταστροφής, γεγονός που επιτρέπει στις ένοπλες δυνάμεις να συμμετάσχουν στις επιχειρήσεις.
Η πόλη έχει συμπεριληφθεί από την Unesco στην παγκόσμια κληρονομιά της ανθρωπότητας και προσελκύει κάθε χρόνο εκατοντάδες χιλιάδες τουρίστες.
Η ιστορική συνοικία του Βαλπαραΐσο, που έχει περιληφθεί από την UNESCO στην Παγκόσμια Κληρονομιά της Ανθρωπότητας, το λιμάνι της πόλης και το Κογκρέσο δεν βρίσκονται στην πορεία που ακολουθεί αυτή τη στιγμή η φωτιά.
Οι ισχυροί άνεμοι και ο πυκνός καπνός κρατούσαν στο έδαφος τουλάχιστον μέχρι τα χαράματα τα πυροσβεστικά ελικόπτερα και αεροπλάνα.
"Ο καιρός περιπλέκει την κατάσταση", δήλωσε νωρίτερα προς τους δημοσιογράφους ο αξιωματούχος των δυνάμεων έκτακτης ανάγκης Γκιγέρμο ντε λα Μάσα. "Ο άνεμος δεν μας ευνοεί. Η απομάκρυνση των κατοίκων είναι η κορυφαία προτεραιότητά μας, καθώς και το να θέσουμε υπό έλεγχο την ίδια την πυρκαγιά".
Η πυρκαγιά ξέσπασε το βράδυ στην Πολβόρα, στην περιφέρεια του Βαλπαραΐσο, καταστρέφοντας 150 στρέμματα με ευκάλυπτους, βοσκοτόπια και θάμνους, σύμφωνα με το Εθνικό Γραφείο Καταστάσεων Έκτακτης Ανάγκης (ONEMI). Στη συνέχεια επεκτάθηκε σε περισσότερους από 40 λόφους που δεσπόζουν της πόλης.