Ο δορυφόρος εκτοξεύτηκε επιτυχώς στο διάστημα από την βάση Κουρού στην γαλλική Γουιάνα, με την ESA να προσδοκά να αποκτήσει το «κλειδί» που θα αποκαλύψει τα μυστικά του γαλαξία μας.
Ουσιαστικά πρόκειται για τον πρώτο «χαρτογράφο του διαστήματος και αποστολή του είναι να εντοπίσει και να καταγράψει την θέση και την απόσταση ενός δισεκατομμυρίου αστεριών στον γαλαξία μας.
Σύμφωνα με τον ESA, η Γαία είναι μία αστρονομική αποστολή και ειδικότερα μία αστρομετρική διαστημική αποστολή, η οποία θα βοηθήσει να παρατηρηθεί με ιδιαίτερη ακρίβεια ο γαλαξίας μας.
«Μία τρισδιάστατη καταγραφή περίπου ενός δισεκατομμυρίου άστρων θα πραγματοποιηθεί σε πάνω από πέντε χρόνια», ανέφερε ο υπεύθυνος της αποστολής στο Reuters, διευκρινίζοντας ότι θα καταγραφούν οι θέσεις, η ταχύτητα, καθώς και οι κινήσεις των αστεριών. Αυτό, σύμφωνα με τον ίδιο, θα δώσει τη δυνατότητα στους επιστήμονες να δουν πως σχηματίστηκε εξ αρχής ο γαλαξίας μας.
Για την κατασκευή της «Γαίας» χρειάστηκαν 740 εκατ. ευρώ ενώ διαθέτει το πιο εξελιγμένο διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ στην Ευρώπη. Το σχέδιο αυτό σαν ιδέα ξεκίνησε πριν από περίπου 20 χρόνια και η κατασκευή της «Γαίας» άρχισε πριν από 10 χρόνια. Πρώτη στάση του δορυφόρου θα είναι σε ένα σημείο που απέχει 1,5 εκατ. χιλιόμετρα από τη Γη.
Οι δευτερεύοντες στόχοι της αποστολής είναι εξίσου εντυπωσιακοί, καθώς εκτιμάται ότι μπορεί να προσφέρει σημαντική γνώση σε ό,τι αφορά τους πλανήτες που υπάρχουν πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις, θα μπορούσε να ανιχνεύσει μέχρι και 50.000 πλανήτες σε απόσταση 150 έτη φωτός από τον ήλιο.