Στη διαστημική χιονόμπαλα θα πέσει στις 30 Σεπτεμβρίου η ευρωπαϊκή αποστολή Rosetta, δώδεκα χρόνια μετά την αναχώρησή της από τη Γη, και δυόμισι χρόνια μετά την άφιξή της στον κομήτη 67P.
Το Rosetta θα μεταδίδει εικόνες υψηλής ανάλυσης και θα “οσφρίζεται” τα αέρια που εκπέμπει ο κομήτης υπό την επίδραση της ηλιακής ακτινοβολίας, τις τελευταίες ώρες πριν τεθεί οριστικά εκτός λειτουργίας
H λιακάδα που τροφοδοτεί τους συλλέκτες του Rosetta έχει αρχίσει να μειώνεται καθώς ο κομήτης και το σκάφος που τον ακολουθεί απομακρύνονται από τον Ήλιο και πλησιάζουν την τροχιά του Δία.
Μια από τις επιλογές που εξέτασε η ευρωπαϊκή διαστημική υπηρεσία ESA ήταν να θέσει το σκάφος σε κατάσταση αναμονής μέχρι το επόμενο πέρασμα του 67P από το εσώτερο Ηλιακό Σύστημα σε μερικά χρόνια από σήμερα.
Το σκάφος, όμως, είναι απίθανο να “επιζήσει” επί μακρόν, καθώς έχει επηρεαστεί από ακραίες διακυμάνσεις της θερμοκρασίας και υψηλές δόσεις ακτινοβολίας στα 12 χρόνια που παραμένει στο Διάστημα.
Η “βουτιά αυτοκτονίας”
Η ESA προτίμησε τελικά τη “βουτιά αυτοκτονίας” για το Rosetta και μάλιστα σε αργή κίνηση. Τον Αύγουστο, οι υπεύθυνοι της αποστολής θα δώσουν εντολή στο σκάφος να μετακινηθεί σε διαφορετική τροχιά γύρω από τον κομήτη. Θα συνεχίσει να πλησιάζει μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, οπότε θα ενεργοποιήσει τον κινητήρα του για την τελική κάθοδο.
Θα χρειαστούν ώρες μέχρι να φτάσει το σκάφος στην επιφάνεια κινούμενο με ταχύτητα 1,8 χιλιομέτρων την ώρα. Όταν πια αγγίξει την παγωμένη, κατάμαυρη επιφάνεια του κομήτη, η κεραία του πιθανότατα δεν θα είναι στραμμένη στη Γη και κάθε περαιτέρω επικοινωνία θα είναι αδύνατη.
Ούτως ή άλλως, το σκάφος θα λάβει εντολή να απενεργοποιήσει όλα τα συστήματά του όταν φτάσει στην τελική του θέση. Το σημείο προσεδάφισης δεν έχει, πάντως, αποφασιστεί ακόμα.