Αίσιο τέλος είχε το “θρίλερ” για την τύχη των δύο μικροσκοπικών ρομποτικών ρόβερ, που έστειλε την Παρασκευή το ιαπωνικό σκάφος Hayabusa2 στον αστεροειδή Ριούγκου, καθώς η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) διαβεβαίωσε ότι προσεδαφίστηκαν με επιτυχία και μάλιστα έστειλαν τις πρώτες εικόνες στη Γη.
«Και τα δύο ρόβερ βρίσκονται σε καλή κατάσταση», ανέφερε η JAXA. Πρόκειται για μια ιστορική επιτυχία, καθώς μετά την προσεδάφιση μιας διαστημοσυσκευής από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος σε έναν κομήτη (στην αποστολή “Ροζέτα”), τώρα για πρώτη φορά γίνεται κάτι ανάλογο με ένα ρομποτικό ρόβερ σε έναν αστεροειδή.
Το Hayabusa2, αφού πλησίασε σε απόσταση μόλις 55 μέτρων για να απελευθερώσει τα ρόβερ στην επιφάνεια του αστεροειδούς, απομακρύνθηκε περίπου 20 χιλιόμετρα από αυτόν, περιμένοντας για τα επόμενα βήματα της αποστολής.
Στόχος της αποστολής είναι να συλλέξει δείγματα από τον αστεροειδή Ριούγκου, διαμέτρου 900 μέτρων, και να τα φέρει πίσω στη Γη για μελέτη. Κάθε ρόβερ Minerva ΙΙ έχει διαστάσεις 18x7 εκατοστά και βάρος περίπου ενός κιλού.
Αν και η JAXA το αποκαλεί ρόβερ, στην πραγματικότητα δεν έχει ρόδες ή ερπύστριες, αλλά κινείται πάνω στον Ριούγκου “χοροπηδώντας” από το ένα σημείο στο άλλο. Ο μηχανισμός αυτός του επιτρέπει να μένει στον αέρα έως 15 λεπτά μετά από ένα άλμα και μετά, όταν πέφτει στο έδαφος, να κινείται οριζόντια σε απόσταση έως 15 μέτρων, προτού κάνει την επόμενη αναπήδηση.
Στην επόμενη φάση της κόστους 150 εκατ. δολαρίων αποστολής, το σκάφος Hayabusa2 θα ρίξει τον Οκτώβριο στον αστεροειδή μια μεγαλύτερη στατική διαστημοσυσκευή (MASCOT), καθώς και ένα ακόμη Minerva το 2019.
Τελικά το Hayabusa2 προγραμματίζεται να ξεκινήσει το ταξίδι της επιστροφής στη Γη τον Δεκέμβριο του 2019, με τα δείγματα από τον αστεροειδή.